Mit dem Staatsstreich Louis Napoleons nimmt die Epoche des Zweiten Kaiserreichs ihren dramatischen Ausgang. Wenige Tage nach Wiedereinführung der Monarchie verdichet sich auch das Schicksal der Familie Rougon. Die zwei verfeindeten Halbbrüder Pierre und Antoine verbünden sich im Augenblick des politischen Umsturzes, um in ihrem provenzalischen Heimatort Plassans die Macht an sich zu reißen.
Ein französisches Provinzstädtchen wird zum Brennspiegel, in dem sich die Geschicke der Nation an einem Wendepunkt ihrer Geschichte bündeln.
Emile Zola (1840-1902) war Dockarbeiter, Verlagsangestellter und Journalist. 1898 protestierte er gegen die Verurteilung von A. Dreyfus, mußte ins Exil nach England und kehrte nach einem Jahr amnestiert und gefeiert zurück. Sein Hauptwerk ist der 20bändige Romanzyklus 'Les Rougon-Macquart'.
